Antwerps atletiekmonument Bert Roelants overleden

De legendarische atletiektrainer Bert Roelants (1922 – 2021), alias Den Beer, is overleden op 98-jarige leeftijd. Hij stuwde een resem atleten naar talloze titels in het speerwerpen, discuswerpen, hamerslingeren en kogelstoten. Eerst bij Antwerp AC en daarna tot op 92-jarige leeftijd bij Brabo AC. “Het ging er gemoedelijk aan toe, maar hij wist heel goed waar hij mee bezig was.”

“Hij is van belang geweest voor de werpsporten in heel België vanuit Antwerpen”, zegt Patrick Bosschaert, een huidige trainer van Brabo AC. “Alle goede atleten in werpdisciplines kwamen destijds uit Antwerpen. Die atleten hebben in de verschillende leeftijdscategorieën zeker meer dan honderd Belgische titels gepakt. En den Beer heeft al die mensen opgeleid. Ze zitten nu in verschillende andere clubs en geven door wat ze van hem geleerd hebben. Hij was ons monument, ons icoon.”

Roelants was al redelijk vroeg met pensioen gegaan om zich volledig op zijn onbetaalde passie te storten. Hij kende alles van zijn vak af door een uitgebreide voorraad aan documentatie en tripjes naar Leverkusen, waar hij studeerde bij Duitsers. Hij heeft veel van de wereld gezien door wedstrijden te gaan bekijken. Een keer ging hij naar de Olympische Spelen, als trainer van speerwerper Lode Wyns, in Mexico in 1968.

Hij maakt een groot deel uit van de opleiding van talloze atleten omdat hij tot zijn 92 jaar training heeft gegeven. “Aan mij van mijn 13 tot mijn 35 jaar, vier keer per week, zowel kracht als techniek”, vertelt Tim Leirs, nu zelf trainer. “Hij wist heel goed waarmee hij bezig was. En het ging er altijd gemoedelijk aan toe. Ik kon naar hem toestappen met allerlei problemen. Hij was een soort tweede vader voor mij.”

Den Beer, door iedereen uitgesproken met een ‘ei’-klank, had ook een familieleven. Na de dood van zijn beste vriend ging hij een relatie aan met diens vrouw. Zo werd hij stiefgrootvader van muzikant Axl Peleman, die hem altijd als zijn opa gekend heeft. “Een heel joviale, goedgezinde, aangename mens”, zegt Peleman. “Ik wist wel dat atletiek zijn leven was. Maar ik had eerlijk gezegd niet door dat hij zo veel kampioenen heeft opgeleid. Daarover heeft hij nooit gestoeft.”

Bert Roelants is zondagochtend in het ziekenhuis overleden, waar hij na een val was terechtgekomen. Hij raakte ook besmet met corona, maar het is niet zeker of dat een grote impact heeft gehad. “Ik treur wel, maar weet niet of dat nodig is”, zegt Peleman. “Hij heeft de wereld gezien, goed gegeten en gedronken en voor zijn sport geleefd. Zijn grootste schrik was in een ouderlingentehuis terecht te komen. En dat is niet gebeurd.”